乙二醇又称甘醇,是最简单的脂肪族二元醇,具有醇类的化学性质,如能生成醚、酯,能被氧化生成醛或酸,能缩合生成醚。也可被卤素取代。与酰氯或酸酐反应,一般均形成双酯。在催化剂(二氧化锰、氧化铝、氧化锌或硫酸)作用下加热,可在分子内或分子间脱水,生成环状乙二醇缩乙醛,它与硝酸反应生成乙二醇二硝酸酯(一种炸药)。乙二醇是生产聚酯Chemicalbook树脂、醇酸树脂、聚酯纤维的原料,也用作汽车抗冻剂和飞机发动机致冷剂,1980年美国用于抗冻剂的乙二醇与用于生产聚酯的消费量相等。另外,还可合成涤纶纤维等高分子化合物。乙二醇二硝酸酯与硝化甘油联合使用可使炸药的冻点降低。乙二醇还可作为药品和塑料的原料及高沸点溶剂。工业上以乙烯为原料,使其先转化成环氧乙烷再水解制得乙二醇。